Cómo funciona una cuenta 401(k) en Estados Unidos

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Ahorrar para la jubilación es una de las decisiones financieras más importantes en la vida de una persona, y una de las herramientas más utilizadas para este fin en Estados Unidos es la cuenta 401(k). Por lo que, es importante conocer cómo funciona una cuenta 401(k), así poder planificar mejor tu futuro financiero.

Una cuenta 401(k) permite a los trabajadores aportar parte de su salario a un fondo de ahorro para la jubilación, con ventajas tributarias y la posibilidad de recibir contribuciones adicionales por parte del empleador. El dinero se invierte en distintos instrumentos financieros y no se puede retirar libremente antes de cierta edad sin pagar penalizaciones.

En este artículo te explicamos en detalle cómo funciona una cuenta 401(k), ya sea los aportes del empleado como del empleador, qué opciones de inversión ofrece, qué pasa si cambias de trabajo, qué restricciones fiscales debes considerar, entre otros.

Cómo es el funcionamiento de una cuenta 401(k)

Una cuenta 401(k) es un plan de ahorro para la jubilación ofrecido por algunos empleadores en Estados Unidos. Funciona mediante aportes automáticos que se descuentan directamente del salario del trabajador antes de impuestos (en el caso del 401(k) tradicional), lo que permite reducir el ingreso imponible durante el año en que se hacen los aportes.

Aportes del empleado

¿En qué consisten los aportes que hace el trabajador a la cuenta 401(k)? El trabajador elige qué porcentaje de su salario desea destinar a la cuenta 401(k). Estos aportes se descuentan automáticamente del sueldo en cada período de pago. Por ejemplo, si una persona gana $3,000 al mes y decide aportar el 10 %, entonces $300 se depositan directamente en su cuenta 401(k) antes de calcular impuestos.

Aportes del empleador (employer match)

Y, ¿cómo funcionan los aportes que hace el empleador a la cuenta 401(k)? Muchos empleadores ofrecen un “match”, es decir, una contribución adicional que iguala parte de lo que el trabajador aporta. Por ejemplo, un empleador podría igualar el 50 % de lo que el empleado ahorra, hasta un máximo del 6 % de su salario, lo que representa un beneficio significativo, equivalente a dinero extra para la jubilación.

Sin embargo, estas contribuciones pueden estar sujetas a un período de “vesting”, lo que significa que el empleado debe permanecer en la empresa por un tiempo determinado para tener derecho completo a esos fondos.

Límites anuales de aportes

Todos los años el IRS establece un límite anual para los aportes a una cuenta 401(k). Este límite suele ser de $23,000 para personas menores de 50 años. Aquellos que tienen 50 años o más pueden hacer un “aporte adicional” (catch-up contribution) de hasta $7,500 adicionales, lo que elevaría el límite total a $30,500.

Crecimiento de los fondos

¿Cómo funciona el crecimiento de los fondos de una cuenta 401(k)? El dinero en tu 401(k) crece con el tiempo gracias al interés compuesto y al rendimiento de las inversiones. Por ejemplo, si aportas $500 al mes durante 30 años con un rendimiento promedio del 6% anual, podrías acumular más de $500,000, asumiendo que habrá un crecimiento constante. Los fondos de fecha objetivo (target-date funds) son populares porque ajustan automáticamente el riesgo a medida que te acercas a la edad de jubilación.

Gestión de la cuenta

Puedes monitorear y administrar tu cuenta 401(k) a través de una plataforma en línea proporcionada por el administrador del plan (como Fidelity, Vanguard o similar). Estas plataformas te permiten revisar el saldo, ajustar el porcentaje de contribución, cambiar las opciones de inversión o consultar con asesores financieros si el plan lo ofrece. Es recomendable revisar tu cuenta periódicamente para asegurarte de que las inversiones estén alineadas con tus objetivos y tolerancia al riesgo.

Plan tradicional vs. Roth 401(k)

Existen dos tipos principales de cuentas 401(k), y su funcionamiento se resume en lo siguiente:

  • 401(k) tradicional: los aportes se hacen antes de impuestos, lo que reduce el ingreso imponible del año actual. Los impuestos se pagan al momento de retirar el dinero en la jubilación.
  • Roth 401(k): los aportes se hacen con dinero después de impuestos. Aunque no se obtiene una deducción en el presente, las ganancias y retiros calificados en el futuro son libres de impuestos.

El tipo de plan que se elija dependerá de la situación financiera y fiscal de cada persona, así como de sus expectativas para la jubilación.

Restricciones y consideraciones de las cuentas 401(k)

Aunque las cuentas 401(k) ofrecen beneficios importantes para el ahorro a largo plazo, también están sujetas a ciertas reglas y limitaciones que es importante tener en cuenta para evitar penalizaciones y tomar decisiones informadas.

Edad mínima para retirar sin penalización

¿Cómo funcionan los retiros en una cuenta 401(k)? Para acceder a los fondos de una cuenta 401(k) sin penalizaciones, generalmente se debe esperar hasta cumplir 59 años y medio. Retirar dinero antes de esa edad se considera un “retiro anticipado” y puede generar consecuencias fiscales.

Penalización por retiros anticipados

Si se retira dinero de la cuenta antes de los 59½ años, se debe pagar un 10 % de penalización sobre el monto retirado, además del impuesto sobre la renta correspondiente. Esto puede reducir significativamente la cantidad de dinero disponible.

Excepciones a la penalización

¿En qué consisten las excepciones en los retiros de una cuenta 401(k)? Existen algunas situaciones en las que es posible retirar dinero antes de la edad mínima sin incurrir en la penalización del 10 %. Algunas de estas excepciones incluyen:

  • Gastos médicos significativos no reembolsados.
  • Incapacidad permanente.
  • Separación del empleo después de los 55 años (conocida como “regla de los 55”).
  • Pagos por una orden judicial (por ejemplo, en casos de divorcio).
  • Retiros en forma de pagos periódicos sustanciales iguales (SEPPs).

Aunque estas excepciones eliminan la penalización, los retiros siguen sujetos a impuestos si provienen de un 401(k) tradicional.

Distribuciones mínimas obligatorias (RMDs)

Una vez que la persona alcanza la edad establecida por el IRS (actualmente 73 años), debe comenzar a retirar una cantidad mínima cada año, conocida como distribución mínima requerida (Required Minimum Distribution, RMD). Estas distribuciones están sujetas a impuestos y son obligatorias, incluso si el titular no necesita el dinero.

El no tomar las RMDs puede resultar en una multa significativa, equivalente al 25 % del monto que debió haberse retirado (o el 10 % si se corrige a tiempo).

Opciones de inversión dentro del 401(k)

Uno de los aspectos clave de una cuenta 401(k) es que no se trata solo de ahorrar dinero, sino también de invertirlo para que crezca a lo largo del tiempo. El saldo que se acumula en la cuenta se invierte en una selección de fondos y productos financieros ofrecidos por el plan del empleador.

Veamos a continuación más en detalle cómo funcionan las inversiones dentro de una cuenta 401(k).

Tipos de fondos disponibles

¿En qué consisten los tipos de fondos que hay en un 401(k)? Las opciones de inversión dentro de un 401(k) varían según el plan específico, pero normalmente incluyen:

  • Fondos mutuos: que agrupan dinero de muchos inversionistas para comprar acciones, bonos u otros activos.
  • Fondos de acciones: invierten en empresas con el objetivo de lograr mayor crecimiento a largo plazo, aunque con más riesgo.
  • Fondos de bonos: considerados más conservadores, generan ingresos mediante intereses.
  • Fondos de fecha objetivo (target-date funds): ajustan automáticamente el nivel de riesgo en función de la fecha estimada de jubilación del participante.
  • Opciones conservadoras: como cuentas del mercado monetario o fondos garantizados, con menor riesgo pero también menor rendimiento esperado.

Quién administra las inversiones

Generalmente, el empleador contrata a una empresa financiera externa (como Fidelity, Vanguard, Charles Schwab, entre otras) para gestionar el plan 401(k). Esta empresa actúa como administradora del plan y ofrece la plataforma para que los empleados elijan y ajusten sus inversiones.

Nivel de control del empleado

El trabajador tiene la responsabilidad de seleccionar entre las opciones de inversión disponibles dentro del plan. Puede distribuir sus aportes entre distintos fondos según su tolerancia al riesgo, horizonte de jubilación y objetivos financieros. También puede revisar y cambiar esas elecciones periódicamente, aunque es recomendable hacerlo con criterio para evitar movimientos impulsivos.

Es importante destacar que el desempeño del 401(k) dependerá de las inversiones elegidas y de cómo se comporten los mercados financieros a lo largo del tiempo. Por eso, se recomienda revisar las opciones disponibles y, de ser posible, consultar con un asesor financiero antes de tomar decisiones importantes.

Preguntas frecuentes sobre el funcionamiento de una cuenta 401(k)

A continuación, respondemos algunas de las preguntas más comunes sobre cómo funciona una cuenta 401(k) en Estados Unidos:

¿Qué sucede con tu 401(k) si cambias de trabajo?

Cuando un trabajador deja su empleo, ya sea porque lo despiden o renuncia, no pierde el dinero que ha acumulado en su cuenta 401(k). Sin embargo, sí debe decidir qué hacer con esos fondos. Existen varias opciones, cada una con sus ventajas y consideraciones importantes:

1. Dejar el 401(k) en el plan del antiguo empleador

En muchos casos, es posible mantener el dinero en el plan 401(k) anterior, aunque ya no se hagan aportes. Esta opción puede ser conveniente si el plan ofrece buenas opciones de inversión y bajas comisiones. Sin embargo, se pierde la capacidad de hacer nuevos aportes, y el control sobre la cuenta puede ser más limitado.

2. Transferirlo al nuevo plan 401(k) del empleador

Si el nuevo trabajo también ofrece un plan 401(k), es posible transferir el saldo del plan anterior al nuevo plan. Esta opción permite consolidar los fondos de jubilación en una sola cuenta, lo que puede facilitar el seguimiento y la administración. No genera impuestos ni penalizaciones si se realiza correctamente como una transferencia directa (rollover directo).

3. Hacer un rollover a una cuenta IRA

Otra opción es transferir los fondos del 401(k) a una cuenta de retiro individual (IRA). Un rollover a una IRA ofrece mayor flexibilidad en las opciones de inversión y puede implicar menos comisiones dependiendo del proveedor. Esta operación no tiene consecuencias fiscales si se hace como rollover directo.

4. Retirar el dinero en efectivo

También es posible retirar el dinero del 401(k) al dejar un empleo, pero esta opción suele ser la menos recomendable. El retiro estará sujeto a impuestos, y si el trabajador tiene menos de 59½ años, también deberá pagar la penalización del 10 %. En la práctica, esta decisión puede reducir significativamente el valor acumulado y comprometer los ahorros para la jubilación. Por lo que, es la opción menos recomendable.

¿Puedo tener una 401(k) si soy autónomo?

Sí, los trabajadores autónomos o propietarios de pequeños negocios pueden abrir un Solo 401(k), también conocido como Individual 401(k). Este plan permite contribuciones como empleado y como empleador, con los mismos límites de contribución (alrededor de $23,000 como empleado, más hasta 25% de los ingresos netos como empleador, hasta un total de $69,000 para menores de 50 años). Es una excelente opción para quienes trabajan por su cuenta.

¿Qué sucede si no retiro los fondos a tiempo (RMDs)?

A partir de los 73 años, el IRS exige que comiences a tomar los llamados “Required Minimum Distributions (RMDs)” de tu 401(k) tradicional. Si no retiras la cantidad mínima requerida anualmente, enfrentarás una penalización del 25% sobre el monto que debías haber retirado (o 10% si corriges el error rápidamente). Los Roth 401(k) también están sujetos a RMDs, pero puedes evitarlos transfiriendo los fondos a una Roth IRA, que no tiene esta obligación.

¿Se puede pedir un préstamo contra el 401k?

Sí, muchos planes permiten préstamos, pero con condiciones:

Límite: Hasta el 50% del saldo o $50,000 (lo que sea menor).

Plazo de pago: Generalmente 5 años (o más para compra de vivienda).

Riesgos:

  • Si dejas el empleo, el préstamo puede vencer de inmediato.
  • Si no lo pagas, se considera distribución imponible + penalización.
  • Pierdes el crecimiento potencial del dinero retirado.

¿Qué ocurre con mi 401k si fallezco?

Los beneficiarios que designaste recibirán los fondos. En este caso:

  • Cónyuge: Puede transferirlos a su propia IRA o 401k sin penalización.
  • No cónyuge (ej. hijos): Deben retirar los fondos en 10 años (bajo la SECURE Act), pagando impuestos.
  • Si no hay beneficiario, el saldo pasa a tu herencia (sujeto a impuestos y posibles disputas legales).

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