
Las tarjetas de crédito son herramientas financieras ampliamente utilizadas en todo el mundo, pero su funcionamiento en Estados Unidos varía considerablemente en distintos aspectos. En este país, las tarjetas de crédito están estrechamente vinculadas al historial crediticio, un registro que evalúa la responsabilidad financiera de cada individuo y que afecta aspectos tan importantes como alquilar una vivienda, obtener préstamos o incluso conseguir un empleo.
En esencia, una tarjeta de crédito permite realizar compras o acceder a dinero prestado por una institución financiera, con el compromiso de devolverlo en una fecha futura. Sin embargo, en Estados Unidos estas tarjetas no solo son un método de pago conveniente, sino que también desempeñan un papel crucial en el sistema financiero y en la vida cotidiana de sus usuarios.
Aunque los principios básicos de las tarjetas de crédito son similares en muchos países —como la posibilidad de comprar ahora y pagar después—, en Estados Unidos existen características únicas que vale la pena entender cómo funcionan. Aquí te ayudaremos a comprender cómo funciona una tarjeta de crédito en este país, cómo aprovechar sus beneficios y evitar los riesgos asociados.
¿Qué es una tarjeta de crédito?
Una tarjeta de crédito es un instrumento financiero que permite a una persona acceder a una línea de crédito aprobada por una entidad bancaria o emisora de tarjetas, como Visa, Mastercard, American Express o Discover. Básicamente, funciona como un préstamo a corto plazo que puedes utilizar para realizar compras o pagar servicios, con el compromiso de devolver el dinero en un plazo determinado.
Si bien las tarjetas de crédito tienen conceptos universales, el sistema en Estados Unidos tiene características específicas que las hacen únicas.
Conceptos básicos de una tarjeta de crédito que debes comprender
- Límite de crédito: Es la cantidad máxima que el banco o entidad emisora está dispuesto a prestarte. Por ejemplo, si tu límite de crédito es $5,000, esa es la cantidad total que puedes utilizar para compras, pagos u otros gastos.
- Ciclo de facturación: Generalmente, las tarjetas tienen un ciclo mensual en el que se registran todas las transacciones realizadas. Al final del ciclo, recibes un estado de cuenta con el saldo total, el pago mínimo requerido y la fecha límite para realizar el pago.
- Pago mínimo: Es la cantidad mínima que debes pagar antes de la fecha límite para evitar penalizaciones. Sin embargo, pagar solo el mínimo puede generar altos costos por intereses.
- Tasa de interés (APR): En caso de que no pagues el saldo completo, se aplicará una tasa de interés anualizada (Annual Percentage Rate) sobre el saldo pendiente.
¿Cómo funciona una tarjeta de crédito en la práctica?
En términos generales, podemos decir que el funcionamiento de una tarjeta de crédito en Estados Unidos consiste en lo siguiente:
- Realizar compras: Cada vez que usas la tarjeta para pagar en una tienda, en línea o incluso para retirar dinero en efectivo (avance de efectivo), estás utilizando una parte de tu línea de crédito disponible.
- Acumulación de deudas: El monto que gastas se suma a tu saldo pendiente. Si llegas al límite de tu crédito, no podrás realizar más compras hasta que pagues parte o todo lo que debes.
- Pago del saldo: Aquí tienes dos opciones al recibir tu estado de cuenta mensual. Por un lado, puedes pagar el saldo completo, lo cual evita el cobro de intereses y mantiene tus finanzas en orden. Y, por otro lado, puedes pagar solo el mínimo, lo cual evitará cargos por mora, pero los intereses se acumularán sobre el saldo restante.
- Impacto en tu crédito: Cada transacción y pago realizado se reporta a las agencias de crédito en Estados Unidos (Equifax, Experian y TransUnion), influyendo en tu historial y puntaje de crédito.
Aquí tienes un ejemplo práctico del funcionamiento de una tarjeta de crédito
Supongamos que tienes una tarjeta con un límite de crédito de $1,000 dólares. Durante el ciclo de facturación, realizas las siguientes transacciones:
- Compra en el supermercado: $200.
- Pago de suscripción de streaming: $15.
- Compra en línea: $85.
Al final del ciclo, tu saldo pendiente es de $300 dólares. Si decides pagar el saldo completo antes de la fecha límite, no se te cobrarán intereses. Sin embargo, si pagas solo el mínimo requerido (por ejemplo, $25), el saldo restante ($275) generará intereses, que se añadirán al próximo estado de cuenta.
Diferencias en el uso de tarjetas de crédito en Estados Unidos
Estas son las diferencias clave que hay al usar las tarjetas de crédito en Estados Unidos con respecto a otros países.
- Impacto en el historial crediticio: A diferencia de otros países, en Estados Unidos el uso de una tarjeta de crédito está directamente relacionado con el puntaje de crédito. Este puntaje es un factor decisivo para acceder a préstamos, hipotecas o incluso rentar una vivienda.
- Flexibilidad de pago: En Estados Unidos, muchas tarjetas ofrecen un período de gracia, generalmente de 21 a 25 días, durante el cual puedes pagar el saldo completo sin generar intereses.
- Protecciones al consumidor: Las tarjetas de crédito en Estados Unidos ofrecen garantías como protección contra fraudes, políticas de devolución extendidas y seguros adicionales, lo que las hace una herramienta segura para las transacciones.
Como hemos visto anteriormente, una tarjeta de crédito en Estados Unidos es más que una herramienta de pago; es una “puerta de entrada” al sistema financiero del país. Por lo que, usarla de manera informada y responsable es clave para aprovechar sus beneficios sin caer en problemas financieros.
Tipos de tarjetas de crédito en Estados Unidos
En Estados Unidos, las tarjetas de crédito no solo varían según la entidad emisora o la tasa de interés, sino también según el propósito, los beneficios y las necesidades del usuario. Conocer los diferentes tipos disponibles te ayudará a elegir la tarjeta que mejor se adapte a tus objetivos financieros.
Es por esto que, a continuación describimos los principales tipos de tarjetas de crédito en este país:
- Tarjetas aseguradas (Secured credit cards): Estas tarjetas están diseñadas para personas con poco o ningún historial crediticio, o con un puntaje de crédito bajo. Estas funcionan principalmente en base a un depósito de seguridad, y es depósito inicial, generalmente igual al límite de crédito. Por ejemplo, si depositas $500, ese será tu límite de crédito.
- Tarjetas no aseguradas (Unsecured credit cards): Son las más comunes y no requieren un depósito inicial. Estas tarjetas están disponibles para personas con un historial crediticio establecido y buenos puntajes de crédito. Normalmente requieren un puntaje de crédito moderado a excelente (FICO de 670 o más). Además, existen tarjetas con diferentes tasas de interés, cargos anuales y límites de crédito, dependiendo del perfil del usuario.
- Tarjetas para estudiantes: Estas tarjetas están dirigidas a estudiantes universitarios que buscan comenzar a construir su historial crediticio mientras estudian.No suelen requerir un historial crediticio previo. Algunas tarjetas incluyen bonificaciones por mantener un buen rendimiento académico (ejemplo: recompensas por un promedio alto).
- Tarjetas para personas sin historial crediticio o inmigrantes: Estas tarjetas están diseñadas para quienes se encuentran al inicio de su vida financiera en Estados Unidos. Muchas de estas son versiones aseguradas, pero con menos requisitos. Además, algunas tarjetas aceptan números de ITIN (Individual Taxpayer Identification Number) en lugar de un SSN (Social Security Number). Y también reportan actividades a las principales agencias de crédito, facilitando la creación de un historial.
¿Cómo afecta una tarjeta de crédito al historial crediticio?
En Estados Unidos, el historial crediticio es una de las piezas fundamentales del sistema financiero. Este registro refleja cómo una persona maneja sus deudas y es determinante para acceder a productos financieros, como préstamos, hipotecas o incluso para alquilar una vivienda.
Las tarjetas de crédito desempeñan un papel crucial en la construcción, mantenimiento y evaluación del historial crediticio, por lo que deben ser usadas con responsabilidad. Veamos cómo estas influyen en el historial de crédito.
Relación entre las tarjetas de crédito y el historial crediticio
Cada vez que utilizas una tarjeta de crédito, como el uso del crédito, los pagos y la duración de la cuenta, esto es reportado a las principales agencias de crédito de Estados Unidos: Experian, Equifax y TransUnion. Estos datos son utilizados para calcular tu puntaje de crédito, que oscila entre 300 y 850 según el modelo FICO, el más utilizado en el país.
El impacto de una tarjeta de crédito en tu historial y puntaje depende de varios factores:
- Apertura de la cuenta: Solicitar y abrir una nueva tarjeta afecta tu historial crediticio al añadir una consulta crediticia (hard inquiry) y una nueva línea de crédito.
- Uso del crédito: El porcentaje del límite de crédito que utilizas (conocido como utilización de crédito) influye significativamente en tu puntaje.
- Pagos puntuales: Los pagos a tiempo representan el factor más importante del puntaje de crédito.
- Duración del historial: La antigüedad de tus cuentas de crédito también es un componente clave para tu puntaje.
Factores clave que impactan el historial crediticio
Cuando hablamos de cómo funciona una tarjeta de crédito en EE.UU. es importante comprender con influye en el historial crediticio. A continuación, detallamos cómo cada acción relacionada con una tarjeta de crédito puede afectar tu historial:
Pagos puntuales o tardíos
- Impacto positivo: Pagar el saldo total o al menos el mínimo requerido antes de la fecha límite muestra responsabilidad financiera y mejora tu puntaje de crédito.
- Impacto negativo: Un solo pago atrasado puede reducir tu puntaje significativamente, además, puede permanecer en tu historial durante siete años.
Utilización del crédito
La utilización del crédito se refiere al porcentaje de crédito disponible que estás utilizando. Por ejemplo, si tu límite de crédito es $1,000 y tu saldo es de $300, tu utilización es del 30%. En este sentido:
- Impacto positivo: Mantener la utilización por debajo del 30% del límite de crédito mejora tu puntaje.
- Impacto negativo: Usar una alta proporción de tu crédito disponible (por ejemplo, más del 50%) puede reducir tu puntaje, ya que los prestamistas lo interpretan como un posible riesgo financiero.
Antigüedad de la cuenta
- Impacto positivo: Las tarjetas más antiguas ayudan a mejorar la “edad promedio” de tus cuentas de crédito, lo que contribuye a un puntaje más alto.
- Impacto negativo: Cerrar una tarjeta de crédito, especialmente una antigua, puede reducir la edad promedio de tu historial, afectando negativamente tu puntaje.
Manejo de múltiples cuentas
- Impacto positivo: Tener varias cuentas bien administradas diversifica tu historial crediticio y muestra que puedes manejar diferentes tipos de crédito.
- Impacto negativo: Abrir demasiadas cuentas en poco tiempo puede ser percibido como una señal de riesgo.
Cómo funcionan los costos asociados a las tarjetas de crédito
Las tarjetas de crédito son herramientas financieras útiles, pero su uso conlleva ciertos costos que pueden impactar tus finanzas si no se gestionan adecuadamente. En Estados Unidos, los emisores de tarjetas de crédito aplican una variedad de cargos, algunos opcionales y otros obligatorios.
Conocer estos costos es esencial para tomar decisiones informadas y evitar sorpresas desagradables.
1. Tasa de interés o APR (Annual Percentage Rate)
La APR representa el costo anual del crédito y es el principal costo asociado con una tarjeta si no pagas el saldo total cada mes.
- Cómo se calcula: Se aplica a cualquier saldo que no sea liquidado al finalizar el período de facturación. Por ejemplo, si tu APR es del 20% y tienes un saldo de $1,000, podrías pagar aproximadamente $200 en intereses en un año.
- Tipos de APR:
- Tasa de compra: Se aplica a las compras regulares realizadas con la tarjeta.
- Tasa de adelanto de efectivo: Suele ser más alta y se aplica a los retiros en efectivo.
- Tasa introductoria: Algunas tarjetas ofrecen una APR inicial baja o del 0% durante un período promocional.
- Tasa por incumplimiento: Una APR más alta que entra en vigor si no realizas un pago puntual.
- Impacto: Si pagas el saldo completo cada mes, puedes evitar los intereses por completo.
2. Cargo anual
Algunas tarjetas cobran una tarifa anual por el privilegio de usar la tarjeta, independientemente de cuánto la uses.
- Costo promedio: Varía desde $0 (sin tarifa) hasta varios cientos de dólares para tarjetas premium.
- Tarjetas con cargo anual: Suelen ofrecer beneficios adicionales como millas aéreas, cashback elevado o acceso a servicios exclusivos.
3. Comisiones por adelantos de efectivo
Cuando utilizas tu tarjeta para retirar efectivo de un cajero automático, se aplican cargos adicionales.
- Costo: Generalmente, un porcentaje del monto retirado (por ejemplo, 5%) o una tarifa fija (como $10), lo que sea mayor.
- APR más alta: Además del cargo, el adelanto de efectivo suele tener una tasa de interés más alta y no incluye un período de gracia (los intereses comienzan a acumularse inmediatamente).
- Recomendación: Evita usar tu tarjeta para adelantos de efectivo a menos que sea absolutamente necesario.
4. Tarifas por transacciones internacionales
Si usas tu tarjeta de crédito en el extranjero o realizas compras en línea en una moneda diferente, podrías enfrentar este cargo.
- Costo promedio: Entre el 1% y el 3% del monto de la transacción.
- Evitar costos adicionales: Algunas tarjetas, especialmente aquellas diseñadas para viajeros, no cobran esta tarifa.
5. Cargos por pagos atrasados
Si no pagas al menos el monto mínimo antes de la fecha de vencimiento, se aplicará un cargo por demora.
- Costo promedio: Varía, pero puede oscilar entre $25 y $40 por incumplimiento.
- Impacto: Además del cargo, los pagos atrasados pueden afectar tu puntaje crediticio y aumentar tu APR.
6. Cargo por exceder el límite de crédito
Si gastas más allá del límite asignado a tu tarjeta, podrías enfrentar una penalización.
- Costo: Generalmente, alrededor de $35.
- Cómo evitarlo: Monitorea tu saldo regularmente o utiliza alertas de tu emisor para saber cuándo te acercas al límite.
7. Tarifas de balance transfer (transferencia de saldo)
Cuando transfieres deuda de una tarjeta a otra con una APR más baja, se cobra una tarifa.
- Costo promedio: Entre el 3% y el 5% del monto transferido.
- Ejemplo: Si transfieres $10,000 a una tarjeta con una APR promocional del 0%, podrías pagar una tarifa de $300 a $500.
- Recomendación: Evalúa si los ahorros en intereses superan el costo de la transferencia.
8. Período de gracia
Aunque no es un costo directo, entender el período de gracia puede ayudarte a evitar pagar intereses.
- Qué es: Es el tiempo que tienes para pagar el saldo total antes de que se acumulen intereses (generalmente entre 21 y 25 días después de la fecha de facturación).
- Recomendación: Paga el saldo completo dentro del período de gracia para evitar cargos por intereses.
9. Otros cargos posibles
- Cargo por tarjeta adicional: Algunas tarjetas cobran por emitir tarjetas adicionales para otros usuarios.
- Tarifas por servicios opcionales: Como programas de protección contra fraude o seguros adicionales.
- Costo por devoluciones de pagos: Si tu banco rechaza un pago (por ejemplo, por fondos insuficientes), podrías enfrentar este cargo, que suele rondar los $30.
Para terminar…
Las tarjetas de crédito en Estados Unidos son herramientas financieras versátiles que ofrecen una variedad de beneficios, desde recompensas y financiamiento hasta la posibilidad de construir o mejorar el historial crediticio. Por lo que es, importante saber conocer cómo funcionan para usarlas de manera responsable y así aprovechar sus ventajas mientras evitas endeudarte innecesariamente.